Smart in Slovenië: twee zussen integreren de productie

De visie van een volledig geïntegreerde Smart Factory fascineerde Sintija Križnič al langer. Het idee nam in 2019 concrete vormen aan. Toen bezocht de jonge bedrijfsleidster, die Engelse literatuur heeft gestudeerd, de Smart Factory van TRUMPF in Chicago. "Het nieuwe tijdperk van plaatproductie lag voor mijn spreekwoordelijk voor het grijpen - en ik wilde dat Elpro daar deel aan nam", zegt Sintija Križnič. Bij dit voornemen stond haar jongere zus Tina haar steeds ter zijde. Samen delen ze de bedrijfsleiding van Elpro.

In het stadje Slovenska Bistrica, rond 30 kilometer ten zuidwesten van de provinciehoofdstad Maribor, ligt het hoofdkantoor van Elpro Križnič. Het bedrijf is in 1989 opgericht als eenmans-elektrovakbedrijf en in eerste instantie gespecialiseerd in de installatie van schakelkasten en verdelers. In de afgelopen 30 jaar is het bedrijf echter gegroeid naar meer dan 100 medewerkers. Ivo Križnič, oprichter van het bedrijf en de vader van Sintija en Tina, ging in 2016 met pensioen. Zijn bedrijfsfilosofie, waarmee hij Elpro heeft opgebouwd, is echter nog onveranderd merkbaar.

Het begin van Elpro ligt in een garagewerkplaats. Tegenwoordig is het bedrijf in de energiesector en de plaatbewerking een veelgevraagd partner als het gaat om kwalitatief hoogwaardige, complete oplossingen. Op het terrein aan de Tomažičeva ulica nummer 18 staat een Smart Factory met een totaaloppervlak van 15.000 vierkante meter. Modern uitgerust, met veel toekomstige technologieën en het grootste STOPA-magazijn in zuidoost Europa. "Deze nieuwe omgeving hebben we met hard werken, uithoudingsvermogen en veel vakkennis opgebouwd", verklaart CEO Sintija Križnič. Samen met haar jongere zus Tina, die zich bezighoudt met de bedrijfsfinanciën, voelt ze zich nog steeds verplicht door deze traditionele waarden.

De weg naar de top van het industriële bedrijf was niet direct uitgestippeld voor de jonge vrouwen. Toen Sintija aan de universiteit van Maribor studeerde, speelden middel- en laagspanningssystemen in Smart Grids of CNC-gestuurd lasersnijden, snijden en ponsen amper een rol in haar leven. Maar ze beleefde de uitbreiding van het familiebedrijf van dichtbij mee, en merkte dat ze gefascineerd raakte door de groei en de diversificering van het portfolio. Sintija bleef aan de universiteit Maribor, maar wisselde van studie en sloot in 2016 af met een Master of Business Administration.

Toen ging het snel. Midden 2019 plande Elpro de bouw van een nieuwe productiehal en in dezelfde tijd bezocht Sintija het TRUMPF Technologiecentrum in Chicago. Daar werken mensen, machines, automatisering en software perfect samen en plaatbewerkers kunnen geïntegreerde productieoplossingen beleven in een realistische omgeving. Na haar terugkeer uit de VS zorgde de jonge bedrijfsleidster voor de basis om in Slovenska Bistrica een digitaal geïntegreerde productie op te bouwen. "Tijdens de reis werd met duidelijk dat de digitale integratie, waar al langer over werd gesproken, er al is. Ik zag met eigen ogen welke voortgangen er op dit gebied zijn, hoe intelligente machines en systemen kunnen samenwerken met geautomatiseerde magazijnen en welke voordelen daarmee gepaard gaan", herinnert de CEO zich.

Begin 2022 begonnen de beide bedrijfsbereiken EK Metal en EK Electric met de productie in de Smart Factory van Elpro. Dagelijks verlaat sindsdien een breed palet aan elektrische componenten en schakelkasten de fabriek. Tegelijkertijd voert het hightech machinepark opdrachten volgens job-shop-principe uit. Lassen, ponsen, buigen - twee TruLaser 5030 fiber, een TruPunch 3000 en een TruPunch 5000 evenals de TruBend-modellen 5170 en 7050 zorgen voor precisie, hoge kwaliteit van de onderdelen en snelle doorlooptijden. Een LiftMaster Compact zorgt voor het automatisch laden en ontladen van de gereedschappen.

Een TruMatic 7000 combineert de voordelen van pons- en laserbewerking bijzonder voordelig, de buigcel TruBend Cell 5000 brengt programmering en hoekmeting op een nieuw niveau. Deze en andere machines zijn sinds 2022 gekoppeld aan een geautomatiseerd STOPA-magazijn. Dit dient niet alleen als materiaalopslag voor Elpro, maar neemt bovendien de complexe taken van een logistiek centrum op zich. De installatie is dag en nacht productief en levert alles wat nodig is voor de plaatproductie aan de productie van de nieuwe Smart Factory.

De technische implementatie verlangde veel van het hele Elpro-team, maar ook dat behoort tot het verleden. In het management en in de fabriekshal was een nieuwe manier van denken nodig. De productiefilosofie die achter de digitale integratie staat, moesten alle medewerkers begrijpen, stap voor stap omzetten en tot slot ook doorleven. "Dat kostte kracht en uithoudingsvermogen", zegt Sintija Križnič. Ondertussen zijn de nieuwe processen echter ingespeeld en lopen stabiel. Daarvan zijn veel klanten bij een bezoek op locatie al overtuigd geraakt. Križnič: "Het was een geweldige teamprestatie om het systeem in de praktijk uit te voeren. We zijn trots op wat we hebben bereikt en blij dat we de volgende digitaliseringsstap bij Elpro genomen hebben."

De bouw van de Smart Factory vergrootte niet alleen de bedrijfsefficiëntie. Het nieuwe gebouw leidde ook tot meer duurzaamheid binnen het bedrijf. Uit een zonne-energie-installatie met 750 kilowattpeak wint Elpro een groot deel van zijn energie, batterijen dienen als tussenopslag. De bedrijfsvloot bestaat uit elektrische auto's, medewerkers kunnen de laadstations op het terrein gratis gebruiken. Bovendien is het bedrijf zeer spaarzaam met het gebruik van vers water en andere natuurlijke hulpbronnen. Elpro Križnič laat zich niet op de kast jagen door de aanhoudende wereldwijde crises en hun invloeden. In tegendeel: "We kijken met vertrouwen naar de toekomst", zegt Sintija Križnič. "In 2089 wil Elpro zijn honderdjarige bestaan vuren - net zoals TRUMPF dit jaar."